Prima di costituire un’associazione o una fondazione bisogna chiarire che cosa farà l’ente, a chi si rivolgerà e come sarà gestito. La forma giuridica, la qualifica di ente del Terzo settore e l’assenza di scopo di lucro sono aspetti diversi: confonderli può portare a scegliere un’organizzazione poco adatta al progetto.
Aggiornamento: 2026-10-30
Un gruppo di persone vuole offrire sostegno scolastico gratuito. Un donatore mette a disposizione un patrimonio per finanziare progetti sociali. Entrambi vogliono creare un ente non profit, ma non hanno necessariamente bisogno della stessa organizzazione.
La scelta parte dall’attività concreta e da chi dovrà prendere le decisioni, non dalla sigla da aggiungere al nome. Prima si definiscono lo scopo e il modo di lavorare; poi si sceglie la struttura e si valuta l’ingresso nel Terzo settore.
Qui consideriamo soprattutto associazioni e fondazioni private che intendono avviare un’attività stabile in Italia. Le strutture imprenditoriali richiedono una valutazione distinta, richiamata soltanto per capire quando questo percorso non basta.
Scrivere che l’ente vuole «promuovere la solidarietà» esprime un’intenzione, ma non chiarisce ancora il progetto. Bisogna distinguere il risultato che si vuole ottenere dalle attività con cui raggiungerlo.
Contrastare la povertà educativa, per esempio, è una finalità. Organizzare un doposcuola e percorsi di formazione extrascolastica è un modo concreto per perseguirla. Questa distinzione serve anche a scrivere uno statuto che descriva davvero l’ente, anziché una dichiarazione generica di buone intenzioni.
Se si vuole diventare un ente del Terzo settore, o ETS, occorre un ulteriore controllo: l’attività principale deve rientrare fra quelle di interesse generale previste dalla legge. Vi rientrano, con le rispettive condizioni, servizi sociali, formazione, tutela dell’ambiente, attività culturali di interesse sociale e numerose altre attività.
Non basta quindi che il progetto sembri utile. Occorre individuare la previsione che lo comprende e verificare come sarà realizzato. Nemmeno è necessario che ogni iniziativa sia rivolta a persone in difficoltà: le condizioni dipendono dall’attività scelta.
Prima di passare allo statuto, è utile descrivere il progetto in poche righe: chi saranno i destinatari, quali servizi riceveranno e con quali risorse saranno sostenuti. È su questa descrizione che va costruito l’inquadramento giuridico.
Un ente senza scopo di lucro non deve necessariamente vivere soltanto di donazioni o offrire tutto gratuitamente. Può avere entrate, sostenere costi e, nel rispetto delle regole applicabili, pagare persone che lavorano per realizzare il progetto.
Per associazioni e fondazioni del Terzo settore, il punto decisivo è la destinazione delle risorse: patrimonio e ricavi devono servire alle attività statutarie. Gli eventuali avanzi non possono essere divisi fra fondatori e associati.
Il divieto riguarda anche le distribuzioni mascherate. Un compenso sproporzionato rispetto al lavoro svolto, per esempio, può violarlo pur senza essere chiamato «utile».
Questo aiuta a chiarire subito le aspettative dei promotori: chi versa denaro nell’ente non sta acquistando una quota da rivendere o un diritto a ricevere parte dei risultati economici.
L’associazione è normalmente adatta quando il progetto nasce dalla partecipazione di più persone che vogliono perseguire insieme uno scopo. Gli associati partecipano alla vita dell’ente secondo lo statuto; l’assemblea ha un ruolo centrale nelle decisioni.
È una scelta coerente, per esempio, per un gruppo che vuole organizzare attività educative e coinvolgere nel tempo nuovi soci. Bisogna però accettarne la logica: l’associazione non è un’attività personale del fondatore, nella quale gli altri si limitano a dare una mano.
La fondazione risponde a un’esigenza diversa: destinare un patrimonio a uno scopo e organizzare stabilmente il suo impiego. Il centro dell’organizzazione non è una comunità di soci, ma il vincolo sulle risorse e il compito degli amministratori di realizzare la finalità stabilita.
Può essere adatta a chi vuole finanziare borse di studio o sostenere nel tempo determinati interventi. Non è però riservata alla sola erogazione di denaro: può anche gestire direttamente attività e servizi.
La domanda utile, dunque, non è quale forma appaia più autorevole. È se il progetto debba essere guidato dalla partecipazione degli associati oppure dall’amministrazione di risorse destinate a uno scopo.
Per un’associazione occorre scegliere anche se acquisire la personalità giuridica. Non è soltanto una formalità.
Nell’associazione non riconosciuta, i creditori possono rivalersi sul fondo comune e rispondono personalmente anche le persone che hanno agito in nome e per conto dell’ente. Non diventano quindi responsabili tutti i soci per il solo fatto di esserlo, ma chi assume impegni può esporre il proprio patrimonio.
Nelle associazioni riconosciute e nelle fondazioni dotate di personalità giuridica, per i debiti dell’ente risponde invece l’ente con il proprio patrimonio. Questo non elimina le eventuali responsabilità personali per comportamenti illeciti.
Per acquisire la personalità giuridica attraverso il RUNTS, il Registro unico nazionale del Terzo settore, occorrono l’intervento del notaio e un patrimonio minimo di 15.000 euro per le associazioni e 30.000 euro per le fondazioni. Se vengono apportati beni diversi dal denaro, il loro valore deve essere attestato con una relazione giurata secondo quanto previsto dalla legge.
Sono risorse dell’ente, non una tassa da pagare. Soprattutto, quelle soglie riguardano questo specifico percorso di riconoscimento: non rappresentano il capitale necessario per aprire qualsiasi associazione.
Un’associazione o una fondazione non diventa automaticamente ETS perché non distribuisce utili. La qualifica richiede i requisiti previsti dal Codice del Terzo settore e l’iscrizione nel relativo registro.
Un ente può anche operare fuori dal Terzo settore, secondo le regole che gli sono applicabili. Non potrà però presentarsi come ETS o considerare automaticamente disponibili i benefici collegati a quella qualifica.
All’interno del Terzo settore, alcune categorie corrispondono a modi precisi di lavorare. Un’organizzazione di volontariato, o ODV, svolge attività prevalentemente a favore di terzi e si avvale soprattutto del volontariato dei propri associati o delle persone aderenti agli enti associati. Un’associazione di promozione sociale, o APS, può rivolgersi ai soci, ai loro familiari o a terzi, sempre con un apporto prevalente di volontariato associativo.
Se a costituirle sono persone fisiche, per entrambe ne servono almeno sette. Non sono quindi denominazioni intercambiabili da scegliere per convenienza: bisogna verificare se l’organizzazione prevista ne rispetta davvero i requisiti. Un’associazione che non vi rientra può valutare l’iscrizione nella sezione degli «altri enti del Terzo settore», se ne possiede le condizioni.
Quando invece il progetto consiste soprattutto nella produzione organizzata e continuativa di beni o servizi attraverso un’attività d’impresa, va valutata anche la qualifica di impresa sociale. Non scatta automaticamente perché si chiedono corrispettivi agli utenti: è un percorso con requisiti e regole propri.
Per chi avvia un nuovo progetto, ONLUS non è più una qualifica da richiedere: dal 1° gennaio 2026 l’Anagrafe unica delle ONLUS è stata soppressa.
Per gli enti che erano già iscritti, il 31 marzo 2026 era il termine per presentare la domanda di ingresso nel RUNTS, o nel Registro delle imprese per acquisire la qualifica di impresa sociale, evitando le conseguenze patrimoniali della perdita della precedente qualifica.
Una domanda tardiva al RUNTS resta possibile, ma non cancella l’obbligo di devolvere l’eventuale patrimonio incrementale maturato nel periodo ONLUS, con il preventivo parere del Ministero del Lavoro. Per un ente già esistente, quindi, la scelta della nuova collocazione deve tenere conto anche della sua storia: non basta cambiare la sigla nello statuto.
Una volta chiariti attività, destinatari, risorse e modo di decidere, si possono predisporre atto costitutivo e statuto.
Per associazioni e fondazioni del Terzo settore, questi documenti devono individuare, fra l’altro, finalità, attività di interesse generale, regole di amministrazione e rappresentanza e destinazione del patrimonio in caso di scioglimento. Nell’associazione vanno disciplinati anche diritti, obblighi e ammissione dei soci.
Il prossimo passo utile non è dunque cercare un modello da compilare, ma confrontare il progetto con chi dovrà predisporre gli atti. Uno statuto ben costruito rende operative scelte già comprese: chi partecipa, chi decide, chi firma e quali risorse sono effettivamente disponibili.
Aggiornato al 30 ottobre 2026.
La vecchia qualifica ONLUS non basta più per sapere quali regole applicare. Questa guida aiuta a individuare da dove partire: avviare un progetto, verificare il passaggio al Terzo settore, gestire entrate e rendiconti oppure cambiare organizzazione e affrontare i vincoli sul patrimonio.
Leggi il testo completo →Chi vuole avviare un ente non profit e chi deve ripensare l’attività di un’ex Onlus parte da problemi diversi. Il percorso «Forma, finalità e attività» aiuta a scegliere quali approfondimenti leggere e quali documenti preparare, senza confondere l’organizzazione dell’ente con la sua qualifica.
Leggi il testo completo →Lo statuto deve indicare che cosa fa l’organizzazione e vincolare le risorse alle sue finalità. Per le ex Onlus entrate nel Terzo settore, non basta sostituire una sigla: occorre verificare attività, impiego degli avanzi e destinazione del patrimonio.
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